L’Observatoire des armements, indépendant de toute organisation politique ou confessionnelle, se donne pour objectif d’effectuer des recherches sur les transferts d’armements (pays acquéreurs d’armes françaises, types de matériels vendus, montants des contrats) et la politique de défense menée en France (organisation de la défense, coopération militaire, etc.).

Par son attention plus particulière aux problèmes français, il se présente comme une contribution à la transparence inaugurée par le Registre international des transferts d’armes conventionnelles sous l’autorité des Nations Unies. Il travaille en lien avec des instituts similaires à l’étranger, notamment en Europe et aux États-Unis.

L’Observatoire des armements dispose de banques de données et de documentation sur l’industrie d’armement, les ventes d’armes, les matériels militaires, etc. que le centre a rassemblées depuis sa création en 1984.